December leta 79 po Kr., rimsko pristanišče Ostija. Kapitanova hči Flavia Gemina in njeni prijatelji – afriška osvobojenka Nubia, judovski sosed Jonathan in nemi Lupus – po mirni jeseni že nestrpno pričakujejo saturnalije – petdnevni praznik, posvečen bogu Saturnu ter pričakovanju novega začetka in pomladnega prebujanja narave.

Nenavaden tok dogodkov se začne s pobegom divjih živali, ki se skrijejo po mestu ali v njegovi okolici, toda Flavio bolj kot to pretrese prihod nove osebe v življenje njenega očeta. Do Cartilie Poplicole postane sumničava že na začetku, saj je prepričana, da je prav ona kriva za očetovo nenadno nenaklonjenost njenemu odkrivanju skrivnosti in nenehnemu pohajkovanju po mestu. Trdno se odloči, da bo odkrila, kaj se zares skriva za Cartiliinim zanimanjem za očeta, jo razkrinkala in tako ohranila življenje v starih tirnicah.

Kot je slavni grški junak Herkules za svojo pokoro moral opraviti dvanajst nalog, si enak cilj po pomenljivih sanjah zada Flavia. Štirje prijatelji se podajo na vznemirljivo pot odstiranja tančice skrivnosti, ki jo prekriža mnogo nenavadnih ljudi.

Znamenj in namigov je veliko, vprašanje je le, ali jih bo Flavia znala pravilno tolmačiti in ali je ob silovitih čustvih prebujajoče se prve ljubezni sposobna trezno razmišljati. A ko v mestu udari še strašna bolezen, je vse to nenadoma neznatnega pomena.