Majhno mestece v Vermontu na severu Amerike je vznemirjeno, ko v njihovo skupnost pride desetletni temnopolti deček Alfred. K sebi ga vzame belopolti zakonski par, Laura in Terry Sheldon. Sheldonova sta pred dvema letoma utrpela najhujšo možno izkušnjo, ki se lahko zgodi staršem. Njuni hčerki sta se utopili, ko je bližnja reka zaradi deževja preplavila bregove, in tragedija je na paru pustila hude posledice.

Dve leti po poplavi Laura začne počasi čustveno okrevati. Vrne se na delo v živalsko zavetišče, začne poučevati verouk in spet zasadi zelenjavo in rože na vrtu, za katerega je skrbela s svojima hčerama. Toda bolečina, bes nad usodo in žalovanje skrha zakon Sheldonovih. Terry, narednik pri državni policiji, je prizadet zaradi ženinih nepredvidljivih nihanj v razpoloženju in se zato zateče v svoje delo. Razdalja med zakoncema je vsak dan večja. Laura se zato odloči, da je najboljši in morda edini način, da rešita zakon in sebe, posvojitev otroka, kajti sama ne more več imeti otrok.

Zakonski par tako v rejo vzame zadržanega desetletnega dečka, ki ga že celo življenje selijo od ene do druge družine. Temnopolti fantek je doživel že toliko zavrnitev, da je zaradi tega nezaupljiv in molčeč. Medtem ko se Laura na dečka naveže in se počasi spet uči starševstva, pa ima Terry težave s svojimi čustvi do dečka, ki ni njegov pravi otrok in s katerim sta si tako zelo različna. Počuti se odtujen in nekoristen, saj se mu zdi, da ga žena zdaj manj potrebuje. Spusti se v razmerje z mlado žensko, ki zanosi z njim, in začne razmišljati o tem, da bi si ustvaril novo družino.

Alfred je do svojih rejnikov zadržan in pred njima skriva svoja čustva, saj se zaveda napetega odnosa med možem in ženo, poleg tega pa čuti, da ne spada v majhno vaško skupnost, v kateri je edini temnopolti član. Kljub temu se med Lauro in njim sčasoma razvije ljubeč odnos, poleg tega pa se deček spoprijatelji tudi s starejšim sosedom, Paulom Herbertom. Paul je upokojeni univerzitetni profesor in prav on podari dečku knjigo o bivoljih vojščakih; hrabrih temnopoltih konjenikih, ki so se po ameriški državljanski vojni borili proti Indijancem. Paul hoče, da bi bil deček ponosen na svoje korenine ter na zapuščino poguma in časti njegovih prednikov. Prijateljstvo s Paulom in Laurina ljubeča skrb imata na Alfreda velik vpliv, saj deček prvič v življenju dobi občutek pripadnosti in zaupanja v ljudi. Paul Herbert, ki se težko spopada z upokojitvijo, pa v Alfredu najde navdušenega učenca in fantka iskreno vzljubi.

Terry Sheldon ima pravzaprav največje težave z izgubo svojih otrok, saj se z njo nikakor ne more sprijazniti. V svojem besu, žalosti in osamljenosti se obrne na Phoebe, njegov občutek krivde zaradi varanja žene in zanemarjanja fantka pa dodatno oteži dejstvo, da Phoebe zanosi. Ta še nerojeni, toda njegov lastni otrok, mu namreč predstavlja mikavno priložnost za novo družino. Tako Terry in Phoebe zaradi svojega razmerja občutita moralno krivdo, vendar hkrati najdeta tolažbo drug pri drugemu. Kajti tudi Phoebe išče dom in mesto zase, ki ga za kratek čas najde pri Terryju.

Pisatelj zgodbo predstavi s stališča vseh vpletenih (poglavja se izmenično usmerjajo na Lauro, Terryja, Alfreda, Phoebe in Paula Herberta) in nam daje vpogled v življenja, ki so jih zaznamovali izguba, strahovi in nezaupanje. S toplino in občasnimi prebliski humorja opisuje vzpone in padce v človeških razmerjih ter sebične in herojske vzgibe, ki jih junaki odkrivajo v sebi. V presenetljivem zaključku romana Alfred izvrši pogumno dejanje, ki bo njegovi netradicionalni družini dalo upanje v prihodnost in bo njegova rejniška starša naučilo sprejeti usodo in oprostiti storjene napake.