Leto 79 po Kr., rimsko pristanišče Ostija. To je dom kapitanove hčere Flavie Gemine in njenih prijateljev – afriške osvobojenke Nubie, judovskega soseda Jonathana in nemega Lupusa –, ki so se po razrešitvi skrivnosti o nevarnih plačancih v palači cesarja Tita ravnokar vrnili iz Rima. Tu pričakujejo mir in počitek ter upajo, da se bodo kmalu začele priprave na zaročno večerjo Flaviinega strica Gaiusa in Jonathanove sestre Miriam. A vse se začne zapletati, ko se na dvorišču nenadoma pojavi razcapan tujec, Flavia pa izve, da sumljiva bankirja načrtujeta zaplembo vsega njihovega imetja. Hkrati se na ostijskih ulicah spet pojavi zlobni trgovec s sužnji Venalicius, ki bi moral še dolga leta tičati v zaporu, in misel, da je vse skupaj njegovo maščevanje otrokom, ki so ga pomagali prijeti, se ponuja kar sama.

Otroci se pred zapleti v Ostiji umaknejo v varno zavetje prelepe lavrentske vile, kjer jim gostoljubje izkazuje novi prijatelj Plinij, nečak slavnega admirala. Tam izvedo za potopljene razbitine ladje, ki naj bi v sebi skrivala skrinje zlata. To se zdi kot popoln odgovor na vse njihove težave in ujamejo se v brezglavo naprezanje, ki Lupusa skoraj stane življenje, razkrije pa njegovo bridko preteklost in razlog njegovega hlepenja po zakladu. Strasti lahko pomirijo le skrivnostni delfini, ki s svojo milino znajo pomagati v najtežjih trenutkih.